공감능력 키우는 법, 감성이 아니라 훈련의 영역입니다
공감능력은 타고난 감수성의 문제가 아닙니다. 정신과 의사가 설명하는 수준 높은 공감은 상황과 맥락을 파악하는 이성의 능력, 그리고 상대방의 아픔을 바라보려는 배려가 결합될 때 발휘됩니다. 다시 말해 공감능력은 연습을 통해 키울 수 있는 기술에 가깝습니다. 이 글에서는 경청, 맥락 파악, 간접 경험 축적이라는 세 가지 축을 중심으로 실제 따라 할 수 있는 연습 방법을 정리합니다.
공감능력 키우는 법의 핵심, 나를 비우고 상대에게 집중하기
공감을 위한 가장 중요한 자세는 상대방이 지금 어떤 상황에 처해 있고 어떤 말을 하는지에 대해 열린 마음으로 그저 들어주는 것입니다. 경청은 그 사람에 대한 적극적인 관심을 표현하는 행동이기도 합니다. 타인의 이야기를 듣는 순간만큼은 대안을 찾거나 조언하려는 마음을 잠시 뒤로하고, 상대방의 말에 온전히 집중해야 합니다.
관심의 대상을 내면의 목소리가 아닌 타인의 상황으로 옮기는 일이 출발점입니다. 상대가 말하는 동안 머릿속에서 다음에 무슨 말을 할지 준비하고 있다면, 그것은 경청이 아니라 자기 발언의 준비일 뿐입니다.
공감 능력 키우는 3가지 방법, 정신과 의사는 이렇게 말합니다
정신과 의사가 제시하는 구체적인 방법은 다음과 같습니다.
- 자신을 비우고 상대방에게 집중하며 경청하고 존중하는 태도를 갖기
- 상대방에 대한 데이터를 쌓아 그 사람을 이해하기
- 세상에 대한 콘텐츠를 쌓아 맥락을 파악하는 힘 기르기
이 세 가지는 서로 분리된 기술이 아니라 하나로 연결됩니다. 상대에 대한 정보가 부족하면 경청만으로는 그 사람의 상황을 온전히 헤아리기 어렵고, 세상에 대한 이해가 얕으면 상대가 처한 맥락을 놓치게 됩니다.
팩트 폭력과 내 얘기로 돌리기, 무엇이 공감을 막는가
수준 높은 공감이 무엇인지 판단하려면, 공감처럼 보이지만 실제로는 공감이 아닌 반응을 먼저 구분해야 합니다. 다음 상황을 예로 들어보겠습니다. 한 직장인이 "어제 보고서 쓰느라 새벽 3시까지 잠을 못 자서 오늘 물품 발주 넣는 거 제대로 신경 많이 쓴 거 같아. 아우, 지금 머리가 깨질 듯이 아파"라고 말했습니다.
이때 "3시간밖에 안 잤으니 머리가 아프지"라고 답하는 것은 팩트 폭력입니다. "나도 예전에 잠 못 잤는데 진짜 머리가 깨질 듯이 아프더라"라고 답하는 것은 상대의 말을 자기 경험으로 가져오는 반응입니다. 반면 "머리는 아까보다 좀 괜찮아진 거야? 오늘 좀 쉬고 싶을 텐데 쉴 수는 있는 거야?"라고 묻는 것이 수준 높은 공감입니다.
세 반응의 차이는 정보의 정확성이 아니라 초점의 위치에 있습니다. 공감은 상대에게 초점이 남아 있는 대화이고, 팩트 폭력과 자기 경험 회수는 초점이 화자 자신에게로 돌아온 대화입니다.
| 반응 유형 | 초점의 위치 | 대화의 결과 |
|---|---|---|
| 팩트 폭력 | 사실 관계 | 상대 감정 부정 |
| 자기 경험 회수 | 화자 자신 | 상대 소외 |
| 수준 높은 공감 | 상대방 | 상대 안심 |
상대에 대한 데이터베이스를 쌓는 연습
공감 능력이 뛰어난 사람은 상대에 대한 정보를 꾸준히 축적합니다. 연애 초반에는 상대가 뭘 좋아하는지, 뭘 먹었는지, 어떤 말을 좋아하는지, 회사 동료가 괴롭히지는 않는지 시시콜콜한 것까지 궁금해합니다. 그런데 시간이 지나면 연애 초반기에 최고치를 찍었던 공감 능력이 점점 떨어지고, 결혼과 육아를 거치면서 바닥을 치는 경우도 생깁니다.
데이터를 쌓는다는 것은 상대를 관찰하고 기억하는 일입니다. 별로 친하지 않은 학교 동기가 정리 해고를 당했다는 소식을 들었을 때, 그 사람이 스트레스를 어떻게 받아들이는 성격인지에 따라 건넬 말이 달라집니다. 남편이 돈을 챙겨 나왔는지, 아이가 초등학교 3학년이라 케어 문제는 없는지까지 고려하는 것이 맥락을 읽는 일입니다.
세상에 대한 콘텐츠가 공감의 깊이를 결정합니다
공감의 폭은 내가 세상에 대해 아는 것의 양과 비례합니다. 세상에 대한 지식이 많아야 상대방이 처한 상황과 맥락을 잘 파악할 수 있고, 상대가 힘들 때 어떤 말이 힘이 될지 다양한 레퍼토리도 갖춰집니다.
한 정신과 의사의 사례가 이를 잘 보여줍니다. 새벽에 도서관에 가는 딸을 위해 만 1세, 4시에 일어나 아침밥을 해주신 어머니가 있었습니다. 그런데 그 의사가 외과 대학에 들어가 전문의가 되기까지 겪은 실패와 좌절에 대해, 어머니는 "네가 힘들었겠구나, 이거 잘 이겨내서 좋겠다"는 메시지는 전달할 수 있었지만 그것이 딸에게 어떤 의미인지까지는 짚어주지 못했습니다. 위로의 마음은 충분했지만 상황과 맥락에 대한 파악이 부족했던 것입니다. 결국 자신의 그릇을 넓고 깊게 키우면 세상을 바라보고 상대방을 바라보는 눈도 넓고 깊어집니다.
책으로 채우는 간접 경험, 공감능력 키우는 구체적인 팁
직접 겪지 않은 상황에도 공감하려면 간접 경험이 필요합니다. 엄마가 돌아가신 친구에게 수준 높은 공감을 해주고 싶지만 부모님이 멀쩡히 살아 계신다면, 그 상실을 직접 경험할 방법은 없습니다. 이때 책이 대안이 됩니다.
책은 맥락을 낱낱이 파악하면서 읽게 되므로 저자와 상호작용하며 대화하는 것과 같습니다. 같은 이야기라도 영화보다 원작 소설이, 소설보다 원문이 더 깊은 재미를 준다고 합니다. 세상은 내가 아는 만큼 보이고, 알고자 하는 의지가 있을 때 그 영역은 점점 커집니다. 베를린 장벽 앞에서 아무 생각 없이 사진을 찍었다가 그 조각에 담긴 뜻을 듣고 나서야 새롭게 바라보게 되는 경험도 같은 맥락입니다.
공감이 어려운 상황에서 시도할 수 있는 접근
상대의 감정을 완전히 이해하는 것은 불가능할 수 있습니다. 그렇더라도 공감을 위해서는 타인의 감정을 헤아려보겠다는 의도가 중요합니다. 내가 이해하지 못해도 그 사람에게는 그런 감정이 드는 게 당연하고 자연스러운 일일 수 있습니다.
타인의 생각과 감정에 모두 동의할 필요는 없습니다. 이해하려는 의도를 통해 상대방의 감정이 어떨지 상상해보는 것으로 충분합니다. 또한 누군가와 대화할 때 자신의 기준으로 성급하게 판단하고 "이 사람은 이럴 것이다"라고 오해하고 있지는 않은지 점검할 필요가 있습니다. 섣불리 추측하고 판단하기보다 그 사람의 존재를 있는 그대로 받아들이는 연습이 필요합니다.
나에 대한 친절함이 타인을 향한 공감으로 이어집니다
공감 능력을 위해 가장 필요한 것은 나와 다른 사람에 대한 자애심, 즉 친절한 마음입니다. 나에 대한 감정과 생각을 친절하게 수용해주는 사람일수록 다른 사람을 향한 공감 능력을 더 크게 발휘할 수 있습니다. 자애심을 바탕으로 상대의 감정을 이해하고 공감할 때 서로를 더욱 깊이 이해하게 됩니다.
자주 묻는 질문
Q. 공감능력은 타고나는 것인가요?
공감 능력은 감성의 영역이라기보다 상황과 맥락을 파악하는 이성의 능력과 배려의 능력이 결합된 것입니다. 따라서 훈련을 통해 키울 수 있는 영역에 해당합니다.
Q. 경청할 때 조언하고 싶은 마음이 들면 어떻게 해야 하나요?
타인의 이야기를 듣는 순간만큼은 대안을 찾거나 조언하려는 마음을 잠시 뒤로하고 상대방의 말에 온전히 집중하는 것이 권장됩니다.
Q. 상대의 감정에 동의하지 않아도 공감인가요?
타인의 생각과 감정에 모두 동의할 필요는 없습니다. 이해하려는 의도를 통해 상대방의 감정이 어떨지 상상해보는 것 자체가 공감의 과정입니다.
Q. 공감 능력을 키우는 데 책이 왜 도움이 되나요?
직접 경험할 수 없는 상황을 간접적으로 채워주기 때문입니다. 책은 맥락을 낱낱이 파악하며 읽게 되어 저자와 상호작용하는 것과 같은 효과를 냅니다.